Μια πλάκα ιζήματος από τον βράχο Holstein επρόκειτο να αναλυθεί για την περιεκτικότητά της σε απολιθώματα με τη χρήση τομογραφίας υπολογιστή. Η τεχνολογία της αξονικής τομογραφίας έδωσε αποτελέσματα που κανείς δεν περίμενε.

Οι γεωεπιστήμες, και ειδικότερα η παλαιοντολογία, ανοίγουν παράθυρα στο παρελθόν του πλανήτη μας και παρέχουν πληροφορίες σχετικά με τις αλλαγές στον βιότοπό μας κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών. Είδη που πιθανώς έχουν εξαφανιστεί προ πολλού ζωγραφίζουν εικόνες της ζωής πολύ πριν από την εμφάνιση της ανθρωπότητας σε ένα περιβάλλον και μια βλάστηση δραστικά διαφορετική από τη σημερινή. Δεν είναι μόνο τα ευρήματα δεινοσαύρων που εμπνέουν τη φαντασία μας, αλλά και απολιθώματα στην περιοχή των μικρομέτρων που καταδεικνύουν τις τεράστιες αλλαγές που έχει υποστεί ο πλανήτης μας. Και μας εκπλήσσουν οι γνώσεις που έχουν ήδη αποκτήσει οι επιστήμονες και τα συμπεράσματα που μπορούν να εξαχθούν για το μέλλον μας.

Ο δρ Ulrich Kotthoff, επικεφαλής της Παλαιοντολογίας στο Ινστιτούτο Leibniz για την ανάλυση της αλλαγής της βιοποικιλότητας στο Αμβούργο και μια ομάδα ερευνητών από το Τμήμα Μικροπαλαιοντολογίας του Πανεπιστημίου του Αμβούργου, τα Foraminifera.eu Labs και το LIB επισκέφθηκαν πρόσφατα το εργοστάσιο εφαρμογών Comet Yxlon για να δουν τι μπορεί να κάνει η σημερινή τεχνολογία ακτίνων Χ για την έρευνά τους. Μια ιζηματογενής πλάκα πετρώματος Holstein, ενός ειδικού ψαμμίτη που συναντάται κυρίως στο ανατολικό Schleswig-Holstein, επρόκειτο να αναλυθεί ως προς την περιεκτικότητά της σε απολιθώματα με τη χρήση τομογραφίας υπολογιστή.

Μέχρι σήμερα, τέτοιες έρευνες πραγματοποιούνταν κυρίως με καταστροφή του πετρώματος, αλλά αυτό ενέχει πάντα τον κίνδυνο να καταστραφούν τα απολιθώματα που περιέχει. Συνεπώς, η μη καταστροφική εξέταση αποτελεί μια ελκυστική εναλλακτική λύση, εφόσον μπορεί να επιτευχθεί η απαραίτητη ανάλυση. Οι νέες τεχνολογικές δυνατότητες μπόρεσαν πράγματι να δώσουν αποτελέσματα που κανείς δεν περίμενε: Όχι μόνο ήταν σαφώς ορατά μεγαλύτερα σαλιγκάρια, αλλά και μια συσσώρευση κελυφών φορμινίφερων μεγέθους χιλιοστού. Τα φορaminifera είναι μονοκύτταροι οργανισμοί που απαντούν σε θαλάσσια ενδιαιτήματα όπως οι ωκεανοί ή οι αλυκές. Τα παλαιότερα φορμινίφτερα που έχουν βρεθεί είναι ηλικίας περίπου 540 εκατομμυρίων ετών. Οι επιστήμονες μπορούν να διαβάσουν τις μικρότερες αλλαγές στις αντίστοιχες περιβαλλοντικές συνθήκες από τα κελύφη τους και έτσι να κοιτάξουν πολύ πίσω στο κλίμα και τη θαλάσσια ανάπτυξη.